2025年春のセンバツ決勝戦。智弁和歌山は31年ぶりの全国優勝を目指して甲子園の舞台に立った。対戦相手は、全国屈指の実力を誇る横浜高校。試合は初回から動き、横浜が先制点を奪う展開に。智弁のエース・渡邉颯人投手がマウンドに上がったが、序盤の失点が響き、流れをつかむことができなかった。

2回にはセーフティスクイズで同点に追いつく粘りを見せたものの、その後は守備の乱れや横浜打線の猛攻に押され、最終スコアは4-11。智弁和歌山は悲願の春制覇にはあと一歩届かなかった。

試合後、中谷仁監督は「非常に残念」と語りつつも、選手たちの奮闘を称え、次のステップへの期待を口にした。現役時代に甲子園優勝を経験した中谷監督は、自らの経験をもとにチームを導いており、「智弁の名に恥じぬよう挑戦を続けたい」と語る。

惜敗の悔しさとともに、選手たちの成長と中谷監督の情熱が詰まった試合となった。

中谷仁監督は、智弁和歌山のOBであり、1997年の夏の甲子園で主将として全国制覇を果たした実績を持つ。1996年春の選抜準優勝と合わせ、当時から全国屈指の捕手として注目されていた存在だ。

その後、阪神タイガースからドラフト1位指名を受けてプロ入りし、阪神・楽天・巨人と3球団でプレー。一軍レギュラーとしての活躍こそ限られたが、数々の名監督のもとで15年間にわたる貴重な経験を積み上げてきた。

2017年、名将・高嶋仁氏の後任として智弁和歌山の監督に就任。その責任は重く、甲子園出場が義務のように求められる環境下で指揮を執る覚悟を決めた。選手たちとの距離を縮めるため、2019年には選手寮を設け、自ら料理を振る舞うなど「監督＝指導者＋家族」のスタイルを確立している。

その温かくも厳しい指導方針は、智弁和歌山の新たな伝統として根付きつつある。

智弁和歌山を全国屈指の名門へと育てた高嶋仁前監督の存在は、今もチームに色濃く残っている。歴代最多勝利監督として高校野球に大きな足跡を残した高嶋氏からのバトンを受け継ぐことは、並大抵のことではない。

中谷監督もまた、学生時代から高嶋監督の教えを受けた一人。恩師の野球哲学を尊重しつつ、自らの経験と価値観を融合させて“新しい智弁”を模索している。

しかし、伝統と革新の狭間での指導は簡単ではない。中谷監督は「高嶋監督の野球を守りつつ、新しいものを取り入れるのは簡単ではない」と率直に語る。現在の高校生には、かつてとは異なる価値観や育成環境が求められる時代だからこそ、変化に対応しながら選手たちの個性を引き出す指導が求められている。

伝統を重んじながらも、時代に合った指導法へと進化させる——それが中谷監督の目指す継承の形である。

中谷監督の信念は、「選手が主役の野球」。その実現のために、指導方法やチーム運営のあり方において、さまざまな試行錯誤を重ねてきた。

選手寮を「もう一つの家」と捉え、共同生活の中で選手同士のつながりを深める環境を整備。寮では食事を共にし、監督自らが料理を作ることもある。野球技術だけでなく、人間性を育む場所として機能している。

また、プロでの経験を活かし、理論的かつ実践的なアプローチを重視。従来の「精神論」だけでなく、選手が考え、判断する力を養う指導を取り入れている。

一方で、高嶋監督時代の伝統や勝利への執念も大切にしており、智弁和歌山らしい強さと粘り強さも健在。新旧のバランスを探りながら、“中谷流智弁”は着実に形をなしている。

春の甲子園で惜しくも優勝を逃した智弁和歌山。しかし、そこには次代へと続く希望と成長の種が詰まっていた。中谷仁監督は、プロの世界で得た視点と高校野球で培った情熱を融合させ、選手たちを導いている。

名将・高嶋前監督の伝統を守りつつ、時代に合った育成とチームづくりに挑み続ける中谷監督。その姿勢こそが、智弁和歌山が次なる栄光を掴むための大きな原動力となる。

選手たちが自ら考え、自ら動き、そして仲間と支え合う。そんなチームづくりを掲げる“考える野球”の未来は、決して遠くない。

これからの智弁和歌山、そして中谷監督の挑戦に、野球ファンの期待はさらに高まっていくだろう。